Le origini di una controversia.

Nel 1500, il termine “zitella” indicava una donna che filava lana per vivere; cent’anni dopo, la parola “zitella” venne usata per designare una donna single, anche in contesti ufficiali e giuridici. Cinquant’anni più tardi, nel 1650, il termine assunse un’accezione dispregiativa per indicare una donna che non era riuscita a trovare un marito.

Perse la sua connotazione legata a un mestiere produttivo e indicava soltanto una donna che aveva fallito nel suo unico scopo: il matrimonio. Sebbene nella popolazione ci fossero più uomini single che donne single, i celibi erano considerati capaci di condurre vite appaganti e piacevoli, mentre le donne single venivano viste come eternamente deluse.

I giovani celibi erano tollerati se rimandavano il matrimonio, dato che gli uomini potevano sposarsi in qualsiasi momento: non erano ricercati come “vergini dai visi freschi”. Gli uomini avevano altre opzioni di carriera oltre al matrimonio, che per loro non era né un dovere né un destino, ma più un passatempo. Date le libertà e i salari più alti, essere celibe doveva essere uno stato decisamente più piacevole rispetto all’essere una donna single.

Espressioni come “seminare la propria avena selvatica” (dal 1576) indicavano quanto fosse accettabile il comportamento libertino dei giovani uomini single.

L’atteggiamento nei confronti delle donne single divenne sempre più sprezzante. In Inghilterra (molto più che in altri Paesi europei), nel XVIII secolo aumentò l’abuso verso le donne non sposate. Nel 1713, un poema anonimo, Satyr upon Old Maids (“Satira contro le vecchie zitelle”), celebrava l’abuso verso queste donne, descrivendole come “luride, puzzolenti, sudicie sgualdrine”, che avrebbero dovuto sposare lebbrosi e depravati piuttosto che essere “schifate con disprezzo”.

Sebbene molti scrittori esortassero le donne single a sposarsi per incrementare la popolazione e assicurarsi che fossero sotto il controllo dei mariti, nel 1660 un quarto di tutte le donne scelse di non sposarsi.

Poiché il 20-30% delle spose era incinta al momento del matrimonio, è possibile che alcune fossero state costrette a sposarsi a causa della pressione sociale sulle donne single sessualmente attive e sulle madri nubili.

Alcune donne single riuscirono a costruire vite personali e finanziarie di successo, creando case insieme ad altre donne e lasciando lasciti a donne single e familiari. Nel 1745, a Southampton, almeno 50 coppie di sorelle non sposate vivevano insieme, spesso lavorando insieme, e lasciavano i propri risparmi ad altre parenti non sposate.

A metà del XVIII secolo, il destino di una donna era ampiamente considerato il matrimonio: solo un romanzo abbastanza popolare offriva un’alternativa. “Millennium Hall” (1763), scritto da Sarah Scott dopo che suo marito si era suicidato lasciandola con abbastanza denaro per vivere da vedova, raccontava una comunità femminile. Scott scelse di non risposarsi, ma colse l’occasione per sviluppare una comune di donne con sua sorella Lady Barbara Montagu, Sarah Fielding, Jane Collier, Elizabeth Cutts, Margaret Riggs e Margaret Mary Ravaud. Scott e Montagu condividevano una casa a Batheaston, vicino a Bath, e insegnavano a 12 ragazzi e 12 ragazze della classe operaia, impiegandoli per cucire beni necessari per i poveri vicini.

Scott descrisse una comune femminile immaginaria nel suo romanzo, che divenne un bestseller, una delle poche voci dissidenti nel crescente panorama di libri di condotta e racconti che affermavano che le donne mancavano di ragione, erano guidate dai sentimenti e sicure solo sotto la cura di un padre o di un marito. Tuttavia, l’elogio della vita da single nella comune virtuosa di Scott era limitato alle signore dell’alta società. Le ragazze della classe operaia nella scuola immaginaria erano invece istruite a svolgere lavori domestici e preparate per una vita di servizio e matrimonio.

Parte della negatività verso le donne single derivava dal rallentamento della crescita demografica in Inghilterra, mentre le popolazioni del continente crescevano.

Gli economisti ritenevano che una grande forza lavoro fosse essenziale per la ricchezza, e gli imperialisti desideravano un surplus demografico per inviarlo oltremare. Le donne fertili che rifiutavano il matrimonio erano viste come incapaci di contribuire al benessere della nazione; le donne che preferivano altre donne, o persino la condizione di zitella, erano considerate antipatriottiche oltre che egoiste.

Tutto questo per ribadire un concetto che attraversa i secoli: una donna che decide per sé stessa contro ciò che il mondo ha stabilito o è sempre un pericolo.

E un pericolo può scuotere i muri.